Avant Word, avant Google Docs, avant même l'ordinateur personnel, le traitement de texte existait déjà. Son histoire s'étale sur plus de 60 ans, de la machine à écrire électrique aux éditeurs collaboratifs dans le cloud. Voici comment on est passé de la feuille blanche à l'écran.
Rédigé par
Lucas
Spécialiste bureautique & productivité
Ancien formateur en entreprise, Lucas teste des logiciels de bureautique depuis 2018. Il a formé plus de 500 personnes à la suite Office et à ses alternatives gratuites.
Les origines : la machine à écrire cherche un successeur
Dans les années 1960, IBM commercialise le MT/ST (Magnetic Tape/Selectric Typewriter). C'est une machine à écrire qui enregistre le texte sur bande magnétique. Pour la première fois, on peut corriger un texte sans tout retaper. Le concept de "traitement de texte" (word processing) naît à cette époque.
En 1969, IBM lance le terme officiellement dans sa communication marketing. L'idée est simple : industrialiser la production de documents comme on a industrialisé la production en usine.
Mais ces machines coûtent une fortune. Plusieurs milliers de dollars. Seules les grandes entreprises y ont accès.
Les années 1970 : les premiers logiciels
L'arrivée des micro-ordinateurs change la donne. En 1976, Electric Pencil devient l'un des premiers logiciels de traitement de texte pour ordinateur personnel. L'interface est rudimentaire : texte blanc sur fond noir, pas de mise en forme visible à l'écran.
En 1978, WordStar arrive sur le marché. Développé par Rob Barnaby pour MicroPro International, c'est le premier traitement de texte à toucher un large public. WordStar tourne sur CP/M puis sur DOS. Il domine le marché jusqu'au milieu des années 1980.
Le saviez-vous ?
George R.R. Martin (l'auteur de Game of Thrones) utilise encore WordStar pour écrire ses romans. Il a expliqué dans plusieurs interviews qu'il préfère la simplicité de ce logiciel de 1978 aux versions modernes de Word.
WordPerfect : le roi des années 1980
En 1979, deux universitaires de Brigham Young University (Bruce Bastian et Alan Ashton) créent WordPerfect. Le logiciel détrône WordStar en 1986 avec la version 4.2 et devient le traitement de texte le plus vendu au monde.
WordPerfect dominait grâce à son support technique (gratuit et illimité par téléphone) et sa gestion des formats juridiques. Les cabinets d'avocats américains en étaient les plus gros utilisateurs. La fonction "Reveal Codes" (qui montrait les codes de formatage cachés) était considérée comme majeure.
À son apogée, WordPerfect contrôlait plus de 50% du marché des traitements de texte.
Microsoft Word et la révolution Windows
Microsoft lance Word en octobre 1983. Richard Brodie, embauché par Charles Simonyi (un transfuge de Xerox PARC), développe le logiciel en moins d'un an. Les premières copies sont distribuées gratuitement avec le magazine PC World.
L'accueil est tiède. Le magazine BYTE note en 1984 que Word est "intelligent mais extrêmement difficile à maîtriser". Sous DOS, Word reste loin derrière WordPerfect en parts de marché.
Tout change en 1989 avec Word pour Windows. L'interface graphique WYSIWYG (What You See Is What You Get) transforme l'expérience : ce que vous voyez à l'écran correspond à ce qui sort de l'imprimante. Plus besoin de mémoriser des codes de formatage.
WordPerfect tarde à sortir sa version Windows. Quand elle arrive enfin, elle est buguée et mal adaptée à l'interface graphique. En quelques années, Word s'empare de 90% du marché. WordPerfect ne s'en remettra jamais.
Le saviez-vous ?
Word pour Windows coûtait 495 dollars à sa sortie en 1989. Ajusté à l'inflation, ça représente plus de 1 200 dollars. Microsoft Office 365 coûte 69 euros par an. Le prix du traitement de texte a été divisé par plus de 15 en 35 ans.
Les années 2000 : l'open source entre en jeu
En 2000, Sun Microsystems libère le code source de StarOffice et crée OpenOffice.org. Pour la première fois, un traitement de texte complet et gratuit est disponible. La communauté open source s'en empare.
OpenOffice ne menace pas sérieusement Word sur le marché grand public, mais il ouvre une brèche. L'idée qu'un logiciel de bureautique puisse être gratuit s'installe.
En 2010, le projet se scinde. LibreOffice naît d'un fork d'OpenOffice et devient rapidement la référence open source. Oracle (qui avait racheté Sun) cède OpenOffice à la fondation Apache. LibreOffice est aujourd'hui installé par défaut sur la plupart des distributions Linux.
Google Docs : le traitement de texte quitte le bureau
En 2006, Google rachète Writely, un petit éditeur de texte en ligne, et le transforme en Google Docs. Le logiciel tourne dans le navigateur. Pas d'installation, pas de fichier à sauvegarder manuellement, pas de licence à payer.
La vraie révolution, c'est la collaboration en temps réel. Plusieurs personnes peuvent écrire dans le même document simultanément. Les modifications apparaissent en direct. Pour le travail en équipe, c'est un changement radical.
Google Docs ne remplace pas Word pour les usages avancés (mises en page complexes, publipostage, macros). Mais pour écrire un texte, prendre des notes, rédiger un rapport collaboratif, il devient le choix par défaut de toute une génération.
La période actuelle : IA et spécialisation
Le traitement de texte vit une nouvelle mutation. Microsoft intègre Copilot (basé sur GPT) dans Word. Google ajoute Gemini à Docs. Zoho Writer propose son IA Zia gratuitement.
Ces outils ne se contentent plus de mettre en forme du texte. Ils génèrent des brouillons, reformulent, résument, traduisent. Le traitement de texte devient un assistant d'écriture.
En parallèle, des outils spécialisés émergent. Notion pour la gestion de projets et la documentation. Obsidian pour la prise de notes en Markdown. Scrivener pour l'écriture de livres. Le traitement de texte "fait tout" cède du terrain face à des outils taillés pour des usages précis.
La chronologie en résumé
| Critère | Année | Événement |
|---|---|---|
| 1961 | IBM lance le concept de word processing | |
| 1976 | Electric Pencil, premier traitement de texte pour micro-ordinateur | |
| 1978 | WordStar domine le marché | |
| 1983 | Microsoft lance Word (accueil tiède) | |
| 1986 | WordPerfect 4.2 devient numero 1 mondial | |
| 1989 | Word pour Windows change la donne | |
| 1997 | Word controle 90 pourcent du marché | |
| 2000 | OpenOffice.org : le gratuit arrive | |
| 2006 | Google Docs : le cloud arrive | |
| 2010 | LibreOffice fork d OpenOffice | |
| 2023+ | IA intégrée (Copilot, Gemini, Zia) |
Ce que cette histoire nous apprend
Aucun logiciel ne reste dominant éternellement. WordStar a été écrasé par WordPerfect. WordPerfect a été écrasé par Word. Word est aujourd'hui menacé par Google Docs et les outils cloud. La prochaine disruption viendra probablement de l'IA.
Le traitement de texte gratuit est un acquis récent. Il y a 30 ans, un bon logiciel coûtait l'équivalent de 1 200 euros. Aujourd'hui, entre Google Docs, LibreOffice et Zoho Writer, vous avez le choix entre plusieurs outils gratuits et complets.
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Questions fréquentes
Quel a été le premier traitement de texte ?
Le concept est né chez IBM dans les années 1960 avec les machines à écrire magnétiques. Le premier logiciel de traitement de texte pour micro-ordinateur est Electric Pencil (1976). Le premier à toucher le grand public est WordStar (1978).
Pourquoi WordPerfect a-t-il disparu ?
WordPerfect a tardé à sortir une version Windows. Quand elle est arrivée (début des années 1990), elle était buguée et mal adaptée à l'interface graphique. Microsoft Word, mieux intégré à Windows, a pris le dessus en quelques années.
Google Docs va-t-il remplacer Word ?
Pour le travail collaboratif et les usages courants, Google Docs est déjà le choix par défaut de beaucoup d'utilisateurs. Mais Word reste dominant en entreprise et pour les mises en page complexes. Les deux coexistent, chacun sur son terrain.
L'IA va-t-elle remplacer le traitement de texte ?
L'IA ne remplace pas le traitement de texte, elle s'y intègre. Copilot dans Word, Gemini dans Google Docs, Zia dans Zoho Writer. L'IA assiste l'écriture (génération, reformulation, correction), mais l'humain garde le contrôle du contenu.